Сектор за природне науке доприноси мисији УНЕСКО-а користећи науку с циљем изградње мира, искорјењивања сиромаштва и промоције одрживог развоја.
УНЕСКО путем сектора природних наука:
- промовише науку;
- дјелује као платформа за размјену идеја и постављање стандарда;
- промовише дијалог између научника и креатора политике, и
- дјелује као катализатор за иновативне иницијативе у области науке широм свијета, посебно у Африци.
Издвојене теме у оквиру ове области су: одрживи развој, основне и техничке науке, екологија, однос између развоја и очувања животне средине и област вода и њихових придружених екосистема. Један од значајнијих програма који се проводи у овој области је Међународни хидролошки програм (IHP) чији је основни циљ да се угроженост водних ресурса сведе на најмању могућу мјеру, узимајући при том у обзир друштвене изазове и интеракције, уз креирање одговарајућих приступа одрживом управљању водама.
У оквиру средњорочне стратегије УНЕСКО-а за период 2008-2013. (Документ 34 Ц/4) као свеобухватни циљеви за област природних наука наведени су:
- Усавршавање научног знања за корист животне средине и управљања природним ресурсима;
- Унапређење политике и изградње капацитета у области науке, технологије и иновација;
- Допринос припремљености за природне катастрофе и ублажавање њихових посљедица.
Провођење активности сектора природних наука у оквиру контекста УНЕСКО-вог стратешког планирања као и руковођење које се заснива на резултатима груписани су у четири главне линије акција:
- повећање примјене науке путем интегрисане политике науке, технологије и иновација;
- јачање научног образовања и изградње капацитета у наукама;
- промовисање одрживог управљања и очувања слатководних, земаљских ресурса и биодиверзитета, као и отпорности на катастрофе;
- побољшање управљања и јачање међудржавне сарадње за управљање и заштиту океана и приобалне зоне.
Сектор природних наука води УНЕСКО-ов интердисциплинарни рад у сљедећим областима: активност УНЕСКО-а на рјешавању проблема у вези са климатским промјена; научног образовања; и доприноса имплементацији Маурицијус стратегије за одрживи развој малих острвских земаља у развоју.
Главни програми у природним наукама су:
- Науке о водама
- Еколошке науке
- Науке о океану
- Основне (фундаменталне) науке
- Политика науке и технологије
- Одрживи живот у малим острвским земљама у развоју
- Системи локалних и домородачких знања
- Климатске промјене
- Обновљива енергија
- Инжењеринг
- Смањене броја природних катастрофа.
Од свог оснивања 1945. године, УНЕСКО је дјеловао као катализатор за формирање многих научних удружења и тијела, као што су Програм Човјек и биосфера (MaB) и Међународни Хидролошки програм (IHP), који су покренути у првим деценијама рада УНЕСКО.
Сектор за природне науке проводи велике међународне програме у сљедећим областима: слатководни свијет, марине, еколошке науке, наука о Земљи и основне науке. Нагласак се даје земљама у развоју, као и на природне катастрофе и њихову превенцију. Програми су дизајнирани да одговоре на климатске промјене, родну равноправности, одрживи развој и искорењивање сиромаштва, посебно у малим острвским земљама у развоју.
Сектор природних наука, са особљем од око 200 људи у УНЕСКО-у и канцеларијама на терену, на челу са помоћником генералног директора г-ђом Гретхен Калоњи, проводи активности широм свијета. Постоји пет регионалних канцеларија за науку УНЕСКО-а:
- Најроби (Африка);
- Џакарта (Азија и Пацифик);
- Венеција (Европа и Сјеверна Америка);
- Каиро (арапске државе) и
- Монтевидео (Латинска Америка и Кариби).
Централни значај у активностима сектора за природне науке имају Међународни научни програми:
- Међународни хидролошки програм (IHP);
- Међувладина комисија за океанографију (MOK);
- Програм Човјек и биосфера (MAB);
- Међународни програм у области наука о Земљи (IGCP);
- Међународни програм основних наука (IBSP).
Сектор природних наука такође проводи своје програме кроз:
- УНЕСКО- IHE Институт за воде, у Делфту, Холандија;
- „Абдус Салам“ Међународни центар за теоријску физику (ICTP), у Трсту, Италија;
- Завод за статистику УНЕСКО, у Монтреалу, Канада и
- мрежу повезаних центара у области вода, обновљивих извора енергије, научне политике, биотехнологије и науке о Земљи.