Osnovna pitanja kojima se bavi ovo područje su pitanja društvenih promjena, multikulturalizma, urbanih problema, etike u znanosti i tehnologiji, bioetike, filozofije, ljudskog genoma, te promoviranja ljudskih prava, demokratskih načela i tolerancije. UNESCO smatra da se znanstveni i tehnološki napredak mora postaviti u kontekstu etičke refleksije prema kulturnom, pravnom, filozofskom i religijskom naslјeđu različitih ljudskih zajednica. U području bioetike UNESCO se bavi postavljanjem standarda, izradom pravnih instrumenata, savjetovanjem vlada i koordinacijom međuvladinih organizacija.
Provođenje aktivnosti sektora kulture u okviru konteksta UNESCO-vog strateškog planiranja kao i rukovođenje koje se zasniva na rezultatima grupisani su u dvije glavne linije akcije:
- Odgovor na ključne globalne društvene izazove,
- Bavljenje globalno najznačajnijim etičkim pitanjima.
Glavne teme koje pokriva Sektor za društvene i humanističke nauke:
- Etika u znanosti i tehnologiji (etika, bioetika, znanost i tehnologija): Osnovna funkcija UNESCO-a u ovom području je kreiranje Laboratorije ideja – bavljenje gorućim etičkim izazovima stvaranjem intelektualnog foruma za multidisciplinarnu, pluralističku i multikulturalnu refleksiju po pitanju etike u znanosti. Ovim pitanjem se bave i dva međunarodna odbora:
- Međunarodni bioetički odbor (IBC)
- Međuvladin bioetički odbor (IGBC)
- Ljudska prava: Rad UNESCO-a u okviru ove teme je fokusiran na poticanje istraživanja i širenje informacija o stanju ljudskih prava, promoviranje obrazovanja o ljudskim pravima, borba protiv svih vidova diskriminacije, poticanje suradnje između pojedinaca i stvaranje mreža, promoviranje demokracije i istraživanje novih formi nasilja. Od aktivnosti u ovom području izdvajamo posebice sljedeće teme:
- borba protiv diskriminacije, posebno borba protiv diskriminacije oboljelih od HIV/AIDS i kampanje usmjerene na mlade,
- promoviranje rodne jednakosti,
- filozofija: UNESCO je od svog osnivanja blisko povezan sa filozofijom u smislu kritičkog propitivanja stvarnosti. UNESCO je i nastao u procesu promišljanja mogućnosti izgradnje trajnog mira, te u tom smislu predstavlja institucionalni odgovor na filozofska pitanja. Osnovne aktivnost u okviru ove teme se realiziraju obilježavanjem Svjetskog dana filozofije, izgradnjom mreže žena filozofa, i pitanjima kao što su filozofski dijalog i predavanje filozofije.
- demokracija: UNESCO ima ključnu ulogu u promoviraju demokratskih vrijednosti i principa. Ustav UNESCO-a se poziva na demokratske ideale pravde, slobode, jednakosti i solidarnosti, i ova tri principa uzima kao osnov za proces izgradnje mira. Ostvarenje demokratskih ideala je stoga jedna od ključnih aktivnosti UNESCO-a.
- Društvene transformacije: MOST program se bavi promocijom istraživanja u području društvenih znanosti. Fokus ovog programa je povezivanje istraživanja sa politikama i praksom. Program promovira izradu politika koja se bazira na dokazima, kako na nacionalnom tako i na regionalnoj i međunarodnoj razini. Pored toga, u okviru ove teme UNESCO realizuje brojne aktivnosti u području međunarodnih migracija, urbanog razvoja, mladih i nacionalnih istraživačkih sustava.
- Sport: Osnovne aktivnosti u području sporta se odvijaju u okviru tema tjelesni odgoj i anti-doping. Od tema izdvajamo: kvaliteta tjelesnog odgoja, tradicionalni sportovi i igre, žene u sportu, edukacija i izrada promotivnih materijala za područje anti-dopinga, itd. Putem Fonda za eliminaciju dopinga u sportu pruža se financijska potpora državama članicama u razvoju efikasnih anti-doping programa, u skladu sa Međunarodnom konvencijom za borbu protiv dopinga u sportu.
U okviru Sektora za društvene i humanističke znanosti se vode i dvije baze podataka:
U području društvenih i humanističkih znanosti UNESCO dodijeljuje i brojne nagrade za različita postignuća: Aviccena nagradu za etiku u znanosti, UNESCO – Bilbao nagradu za promociju ljudskih prava, UNESCO – Jose Marti nagradu, UNESCO – Simon Bolivar nagradu, UNESCO – Juan Bosch nagradu za promoviranje istraživanja u oblasti društvenih znanosti u Latinskoj Americi i Karibima, UNESCO – Mandajeet Sing nagradu za promociju tolerancije i nenasilja, UNESCO nagradu za obrazovanje o miru.