Основна питања којима се бави ова област су питања друштвених промјена, мултикултурализма, урбаних проблема, етике у науци и технологији, биоетике, филозофије, људског генома, те промовисања људских права, демократских начела и толеранције. УНЕСКО сматра да се научни и технолошки напредак мора поставити у контексту етичке рефлексије према културном, правном, филозофском и религијском насљеђу различитих људских заједница. У области биоетике УНЕСКО се бави постављањем стандарда, израдом правних инструмената, савјетовањем влада и координацијом међувладиних организација.
Провођење активности сектора културе у оквиру контекста УНЕСКО-вог стратешког планирања као и руковођење које се заснива на резултатима груписани су у двије главне линије акције:
- Одговор на кључне глобалне друштвене изазове,
- Бављење глобално најзначајнијим етичким питањима.
Главне теме које покрива Сектор за друштвене и хуманистичке науке:
- Етика у науци и технологији (етика, биоетика, наука и технологија): Основна функција УНЕСКО-а у овој области је креирање Лабораторије идеја – бављење горућим етичким изазовима стварањем интелектуалног форума за мултидисциплинарну, плуралистичку и мултикултуралну рефлексију по питању етике у науци. Овим питањем се баве и два међународна одбора:
- Међународни биоетички одбор (IBC)
- Међувладин биоетички одбор (IGBC)
- Људска права: Рад УНЕСКО-а у оквиру ове теме је фокусиран на подстицање истраживања и ширење информација о стању људских права, промовисање образовања о људским правима, борба против свих видова дискриминације, подстицање сарадње између појединаца и стварање мрежа, промовисање демократије и истраживање нових форми насиља. Од активности у овој области издвајамо посебно сљедеће теме:
- борба против дискриминације, посебно борба против дискриминације обољелих од HIV/AIDS и кампање усмјерене на младе,
- промовисање родне једнакости,
- филозофија: УНЕСКО је од свог оснивања блиско повезан са филозофијом у смислу критичког пропитивања стварности. УНЕСКО је и настао у процесу промишљања могућности изградње трајног мира, те у том смислу представља институционални одговор на филозофска питања. Основне активност у оквиру ове теме се реализују обиљежавањем Свјетског дана филозофије, изградњом мреже жена филозофа, и питањима као што су филозофски дијалог и предавање филозофије.
- демократија: УНЕСКО има кључну улогу у промовисању демократских вриједности и принципа. Устав УНЕСКО-а се позива на демократске идеале правде, слободе, једнакости и солидарности, и ова три принципа узима као основ за процес изградње мира. Остварење демократских идеала је стога једна од кључних активности УНЕСКО-а.
- Друштвене трансформације: MOST програм се бави промоцијом истраживања у области друштвених наука. Фокус овог програма је повезивање истраживања са политикама и праксом. Програм промовише израду политика која се базира на доказима, како на националном тако и на регионалном и међународном нивоу. Поред тога, у оквиру ове теме УНЕСКО реализује бројне активности у области међународних миграција, урбаног развоја, младих и националних истраживачких система.
- Спорт: Основне активности у области спорта се одвијају у оквиру тема физичко васпитање и анти-допинг. Од тема издвајамо: квалитет физичког васпитања, традиционални спортови и игре, жене у спорту, едукација и израда промотивних материјала за област анти-допинга, итд. Путем Фонда за елиминацију допинга у спорту пружа се финансијска подршка државама чланицама у развоју ефикасних анти-допинг програма, у складу са Међународном конвенцијом за борбу против допинга у спорту.
У оквиру Сектора за друштвене и хуманистичке науке се воде и двије базе података:
У области друштвених и хуманистичких наука УНЕСКО додијељује и бројне награде за различита постигнућа: Aviccena награду за етику у науци, УНЕСКО – Bilbao награду за промоцију људских права, УНЕСКО – Juan Bosch награду, УНЕСКО – Simon Bolivar награду, УНЕСКО – Juan Bosch награду за промовисање истраживања у области друштвених наука у Латинској Америци и Карибима, УНЕСКО – Mandajeet Sing награду за промоцију толеранције и ненасиља, УНЕСКО награду за образовање о миру.